Prosper Demontzey, « Hercule » de Cauterets

Dans chaque village, chaque région, il est des personnes qui marquent l'histoire.

Prosper Demontzey, indéniablement, est de cette trempe. En dirigeant les gigantesques travaux de consolidation du mont qui menaçait de s'effondrer sur les thermes de Cauterets, à la fin du XIXème siècle, Demontzey sauva l'avenir économique du village.

Par ce coup d'éclat et d'autres chantiers du même type, cet ingénieur de génie fut le précurseur des techniques de Restauration des Terrains en Montagne.

1884, l'avenir de la station thermale en péril

A partir des années 1820, le thermalisme prend son essor dans les Pyrénées. Cauterets ouvre ses premiers thermes modernes à la Raillère en 1828. Il s’ensuivra les Thermes de Cesar (1844), les Thermes de Pauze-Vieux (1853) et les Néo-Thermes (1879). Les stations thermales deviennent un lieu de villégiature pour la haute société, et les curistes remplissent les palaces.

Mais au printemps 1884, l’avenir des thermes de la Raillère s’assombrit brusquement. Durant plusieurs jours, de gros blocs de granit se détachent du Mont Péguère, et viennent trouer le toit des établissements comme des boulets de canon. Bien entendu, les curistes fuient…

Les pentes abruptes qui surplombent les thermes de la Raillère, faites de calcaire et de granit, sont en effet sujettes à de fréquentes chutes de pierres et avalanches. Une instabilité naturelle aggravée par la déforestation (pour le bois de chauffage) et les prélèvements réguliers de glace dans cette zone proche du village.

L'ingénieur Demontzey appelé au chevet de la montagne

L’ingénieur Prosper Demontzey, chef de l'Inspection Générale de la Restauration des Terrains en Montagne (R.T.M). est dépêché en urgence pour examiner la situation.

Il préconise un remède de principe simple, mais qui demande d'énormes travaux : il s’agit de stabiliser le terrain, en combinant le reboisement et la création de pelouses herbeuses étagées, sur des gradins supportés par d’énormes murs en pierre. Pour le reboisement, il préconise la plantation de mélèzes, conifère non endémique mais très solide.

Fort heureusement pour Cauterets, depuis les lois de Napoléon III de juillet 1860 sur les reboisements en montagne, et grâce au goût de l'empereur pour les Pyrénées, Demontzey a toute l’autorité et les fonds nécessaires pour réaliser ses travaux.

Il en exposera d'ailleurs une maquette à l’Exposition Universelle de Paris en 1889. Son projet fera forte impression, lui valant ensuite la visite de nombre de célébrités, sur le chantier.

Un chantier Herculéen

A l'image d'autres grands ouvrages Pyrénéens en cette fin de XIXème siècle, tels le Pont Napoléon à Luz ou le Pic du Midi de Bigorre, la consolidation du Mont Péguère est digne des travaux d'Hercule !

Les travaux commencent en 1885. Tout d’abord, un chemin d’accès est aménagé : ce sont pas moins de 78 lacets (toujours numérotés !) qui viennent ainsi serpenter sur le flanc Sud-Est du Mont Péguère, complétés par un abri en pierre pour les ouvriers.

Les travaux d’empierrement de la combe débutent en 1886. On utilise la roche alentour, taillée sur place et transportée à dos d’homme ou par un petit téléphérique aménagé par le RTM. Des murs de soutènement en pierre sèche sont créés, des bandes de pépinière sont aménagées en vue du reboisement et de l’engazonnement.

Le couvert herbeux est prélevé sur le versant Cambasque : des carrés d’herbes sont ainsi découpés et replantés dans la combe Nord Est. Les débuts de la transplantation de pelouse !

Ce travail pénible et lent motive en 1888 l’installation d’un mini chemin de fer. Celui-ci, amené en pièces détachées et monté sur place, permet la circulation entre les deux versants, de wagonnets transportant plaques d’herbe et blocs de pierre.

Ce chantier titanesque durera plus de 10 ans, jusqu’en 1892, créant des murs colossaux, nourris par 7 km de chemin muletier et 14 km de sentiers forestiers.

L'érudit cauterésien Alphonse Meillon écrira au sujet de Prosper Demontzey :

« Il pansa la blessure de la montagne. Là, il fit partir les blocs qui voulaient à toute force s'en aller ; ici, il "sous mura" ceux qui tenaient encore ; plus loin, il planta du gazon sur les surfaces sableuses ; ailleurs, il bâtit des revêtements en pierre ».

Précurseur des techniques modernes de reboisement, auteur de plusieurs traités sur le sujet et renommé bien au-delà de nos frontières, Demontzey fut véritablement un bienfaiteur pour la station thermale de Cauterets. Le chemin de randonnée au pied du Mont Péguère, et une stèle en lisière de forêt près de la cascade du Ceriset, honorent aujourd’hui sa mémoire.

Le Mont Péguère et la Raillère aujourd'hui

Les édifices conçus par Demontzey sont toujours bien présents et tiennent encore, même si au cours des 130 années qui ont suivi, il fallut les poursuivre : ce fut d'abord par des coffrages en béton, plus tard par du béton injecté sous pression, et des filets d'acier tendus sur la paroi en amont des commerces de la Raillère. Encore aujourd'hui, l'administration surveille toujours de près cette montagne !

Las, devant les risques d’éboulements persistants, il fallut se résoudre à fermer définitivement les thermes de la Raillère en 1997.
Le bâtiment de 3200 m2 fut toutefois préservé, témoin de l’histoire thermale de Cauterets et de l’architecture Art Nouveau. La Raillère conserve aussi sa petite gare, en témoignage de l’ancienne voie de tramway.

En 2019, la commission syndicale de Saint-Savin vendit les  thermes de La Raillère à l’artiste russe Andrei Molodkin, déjà installé en Hautes-Pyrénées depuis 2014, dans l’ancienne fonderie de Maubourguet, devenue le lieu d’art expérimental « The Foundry ».

Pour les mêmes raisons de sécurité, depuis 2008 un arrêté municipal interdit aux randonneurs l’accès au Pic de Péguère. Cet arrêté est encore en vigueur aujourd’hui. Dommage car, de là-haut, la vue à 360° est absolument incroyable ! Cf les photos ont été prises avant l’interdiction, par les randonneurs Jean-Paul et par Mariano : depuis le haut du Pic, on admire toute la vallée du Lac de Gaube jusqu'à la face nord du Vignemale !

Espérons qu'un jour, les lacets Demontzey puissent à nouveau être gravis, pour la plus grande joie des randonneurs !