Ils conduisent et protègent les brebis, ce sont les indispensables adjoints du berger. Les 21 au 22 septembre, quatre races emblématiques seront une nouvelle fois à l’honneur à Argelès-Gazost, dans le parc de la cité thermale, pour la 22ème édition de la traditionnelle Fête des Chiens des Pyrénées : le Labrit et le Berger Catalan, le Patou et le Mâtin des Pyrénées. Voici un petit aperçu de la vie de ces chiens hors du commun.
Conduite ou Protection du troupeau : deux missions, deux types de chiens
Le chien de conduite assiste le berger dans l’accompagnement et le rassemblement du troupeau.
C’est le chien de berger le plus connu du public, le plus spectaculaire au travail. Endurant et véloce, réceptif au dressage, ce chien est capable de prendre des initiatives pour guider le troupeau.
Plusieurs races présentent ces aptitudes naturelles : le Border Collie (aujourd’hui le plus répandu), le Berger des Pyrénées dit "Labrit", le Berger de Beauce (Beauceron), le Kelpie australien...
Mais l’essentiel vient ensuite par le travail : c’est pourquoi les bergers apportent un grand soin dans la sélection et l’éducation de leur chien.
L’expert en dissuasion : le chien de protection défend les brebis contre les attaques des prédateurs
Ce n’est pas un chien d'attaque mais de dissuasion : une dissuasion passive par sa présence imposante et son aboiement, puis active si cela ne suffit pas, par l’interposition voire l’intervention physique.
De grande taille, courageux et résistant, doté d'un fort instinct de protection, ce chien est capable de travailler en totale autonomie. Il vit en effet en permanence au plus près du troupeau, s’en éloignant uniquement quand il doit repousser des prédateurs.
En France, les principales races sont le Patou ou Montagne des Pyrénées, le Berger d’Anatolie, le Mâtin Espagnol ou le Berger des Abruzzes.
Alors que le chien de conduite appartient au berger, le plus souvent le chien de protection appartient au propriétaire du troupeau, qui l'éleve dès son plus jeune âge auprès des brebis. C’est ainsi que, tout naturellement, ce gardien né s’interposera systématiquement devant tout intrus qui s’approcherait un peu trop près de la zone de protection autour de son troupeau.
Les bergers ont toujours utilisé des chiens de conduite. Les chiens de protection quant à eux, ont été progressivement délaissés du fait de la raréfaction des grands prédateurs (ours, loups, lynx). Le retour naturel du loup dans le Mercantour et la réintroduction de l'ours dans les Pyrénées ont suscité un regain d'intérêt pour les chiens de protection.
Ceci n’est pas sans demander quelques précautions pour les randonneurs, qui devront savoir gérer les rencontres éventuelles avec des Patous…
Patou et Mâtin des Pyrénées, de redoutables gardiens sous des air de nounours
Le Patou ou Chien de Montagne des Pyrénées, majestueux dans sa robe blanche
Le terme Patou - Pastous en occitan - vient du vieux français « pastre » qui signifie berger.
Le Chien de Montagne des Pyrénées en est la race la plus répandue et l'une des plus anciennes. Remarqué pour sa majesté et son élégance, il connut même son heure de gloire à la cour de Louis XIV … et bien sûr, plus récemment, c’est aussi le héros de « Belle et Sébastien ».
Particulièrement imposant et robuste, il atteint 80 cm au garrot et peut peser jusqu’à 65 kg. Avec son épaisse fourrure blanche et sa démarche ample, il dégage une impression mêlant souplesse et puissance.
C’est un chien au caractère bien trempé, très courageux et protecteur, qui a besoin d’une éducation qui sache bien le canaliser. Très intelligent et expressif, il peut aussi être en un excellent chien de compagnie, affectueux avec son maître et doux avec les enfants, mais méfiant avec les étrangers. Il a besoin de beaucoup d’exercice et de longues excursions en extérieur.
Le Mâtin des Pyrénées, la version espagnole ‘augmentée’ du Patou
Originaire d'Espagne, le Mâtin des Pyrénées est en quelque sorte le pendant espagnol du Patou français.
Comme le Patou, c’est un chien d’une grande force physique, très actif, au fort caractère, intelligent et courageux, très bien adapté aux conditions difficiles des montagnes.
Il parait encore plus dissuasif, par sa plus forte stature – jusqu’à 85 cm au garrot pour 70 kg – sa robe tachetée et son masque sombre qui lui donne un air sévère.
C’est également une race très ancienne : dès avant le Moyen Âge, il accompagnait déjà les grands troupeaux dans les parcours transhumants d’Aragon.
Cette race, qui avait presque disparu au 20ème siècle, fut sauvée par des éleveurs passionnés dans les années 70. En 2002, le Gouvernement d’Aragon a reconnu le Mâtin des Pyrénées comme un élément du patrimoine historique, culturel et socio-économique d’Aragon.
Berger des Pyrénées et Berger Catalan, des concentrés de vivacité !
Le Berger des Pyrénées ou Labrit : le tonus à l’état pur…
C'est un chien robuste au petit gabarit : 9 à 10 kg pour 40-45 cm au garrot. Le plus courant est le Berger des Pyrénées à poil long, de couleur fauve, grise ou noire.
Malgré cette petite taille, qu’on ne s’y trompe pas : constamment en éveil, le Labrit déborde d’énergie et d’intelligence. Aux qualités typiques du Berger, il allie la ruse et l'intuition qui en font un chien exceptionnel mais aussi très exigeant.
Dévoué à son maître, joyeux et infatigable, il est batailleur et méfiant envers les étrangers, il faut donc l’éduquer avec beaucoup de doigté ! C'est sans doute pour cette raison qu'encore aujourd’hui, malgré toutes ses qualités, le berger des Pyrénées reste relativement peu répandu.
Le Berger Catalan (Gos d’Atura Català) : le même en plus grand et plus calme…
Comme le Mâtin des Pyrénées, cette race très ancienne subit le même déclin, jusque dans les années 1970.
De nos jours, le Berger Catalan est utilisé principalement comme chien de berger, mais aussi comme chien de secours et de recherche.
Avec ses 20-25 kg et ses 40-45 cm au garrot, il est plus puissant que le Berger des Pyrénées. Sa robe, plus souple et plus longue que celle du Labrit, varie du gris au fauve.
Doté comme le Labrit d’une grande intelligence qui demande à être toujours occupée, et un grand besoin d’exercice, il est néanmoins plus calme et plus malléable, plus facile à éduquer.
Argelès-Gazost, le rendez-vous incontournable des amateurs des chiens des Pyrénées
Pendant tout un weekend, la culture pyrénéenne et le métier de berger sont mis à l’honneur autour d’une manifestation canine qui rassemble 4 races emblématiques des chiens des Pyrénées : le Patou, le Labrit, et leurs cousins espagnols, Mâtin des Pyrénées et Gos d'Atura.
Chaque année depuis plus de 20 ans, plus de 300 chiens et encore plus d’amoureux de ces animaux participent à cette manifestation, dans le cadre du magnifique parc thermal d’Argelès-Gazost. Un événement national à l’origine, devenu international, car il attire de plus en plus de participants étrangers.
Au programme, des exercices de travail du berger avec son troupeau de moutons, des démonstrations d’agility et d’obéissance. Vous resterez médusé par les performances de ces chiens hors du commun !
La culture locale est aussi mise en valeur avec le marché gourmand de spécialités bigourdanes, les danses pyrénéennes, les jeux anciens et traditionnels, les vieux métiers et un village artisanal.
Si vous souhaitez séjourner à Cauterets pour profiter de ces bons moments, le Chalet La Source est prêt à vous accueillir. N'hésitez pas à prendre contact !
A la Saint Michel, le Pays Toy rend hommage au métier d’éleveur, sous une forme festive.
Depuis 40 ans, la Foire aux Côtelettes est un grand moment de convivialité, dans toute l’authenticité culturelle du Pays Toy.
Et surtout, on prendra le temps de découvrir le métier d’éleveur, en suivant les présentations des races ovines des vallées et le concours de moutons, mais aussi en admirant le travail de chiens de bergers, la tonte de moutons.
A la 
Au sol, le village du festival propose de nombreuses animations et ateliers : fabrication de cerfs-volants, découverte du boomerang, stands sur les sports de vols et sur les rapaces, projections, conférences…
Durant tout le weekend, de nombreux artistes viennent se produire et vous faire danser, pour que vivent et se transmettent les musiques, danses et chants traditionnels occitans.
Salon de lutherie, initiation aux chants et aux instruments, balades contées, marché aux artisans et producteurs locaux, bal et jeux agrémentent ce weekend plein d’enthousiasme, de chaleur et décontraction.