When hiking, the correct attitude in case of an encounter with a Pyrenean Mountain Dog

From late spring until autumn, flocks of sheep go up to their summer pastures.

To protect them from predators and intruders, a Pyrenean Mountain Dog (Patou) is often on guard. Woe to anyone who gets too close!

If he approaches you, you'll need to adopt the right attitude. Here are a few tips to keep in mind, should this situation arise.

What is a Pyrenean Mountain Dog, or livestock guardian dog?

Le terme Patou - Pastous en occitan - vient du vieux français « pastre » qui signifie berger. Il désigne d’une façon générale les chiens de protection des troupeaux.

Dans les Pyrénées, on réserve ce nom à la race Chien de Montagne des Pyrénées, mais pourra s’agir aussi d’un Berger d’Anatolie, d’un Mâtin Espagnol ou d’un Berger des Abruzzes. Leurs points communs : une stature très imposante et un fort instinct de protection vis-à-vis de LEUR troupeau.

Le chien de protection est une arme de dissuasion vis-à-vis des prédateurs et des intrus : d’abord passive par sa présence imposante et son aboiement, puis active si cela ne suffit pas, par l’interposition voire l’intervention physique.

Le Patou est un membre du troupeau. Dès son plus jeune âge, il vit au milieu des moutons, mange avec eux, dort avec eux, H24. Le patou est donc toujours là, même en l’absence du berger (à différence du chien de conduite qui reste avec le berger). 

Si le berger est présent, il interviendra en cas de danger pour vous. Autrement, il laisse le Patou faire son job, en totale autonomie. Notez que le Patou n’obéit pas forcément au berger, qui n’est en général pas son maître – c’est plutôt, l’éleveur propriétaire du troupeau.

For all these reasons, even though it has a friendly name and a somewhat cuddly appearance, encountering a Pyrenean Mountain Dog (Patou) during a hike is not to be taken lightly! It's the guardian of the flock, and it doesn't mess around when it comes to its duties. And unfortunately, accidents are not uncommon. So, it's best to be prepared.

First, avoid encountering Pyrenean Mountain Dogs as much as possible

Les Patous sont assez fréquents pour les troupeaux de brebis ou de chèvres, et ce d'autant plus que les bergers craignent les prédateurs (ours ou loup).

Renseignez-vous dans les offices de tourisme pour savoir quels sont les meilleurs itinéraires. En chemin, une signalétique pourra éventuellement vous indiquer les zones où pourraient se trouver des Patous.

Restez sur les chemins balisés : si vous êtes dans une zone où il y a un passage régulier de randonneurs, les chiens peuvent être habitués et plus tolérants - pour autant, il faudra bien rester à l'écart, vous serez sous surveillance tout le temps de votre passage.

Ne vous approchez surtout pas des troupeaux : anticipez en repérant les troupeaux au loin, à la vue et au bruit des clochettes. Faites un détour pour le contourner, au moins à 100 mètres, en vous signalant car les Patous détestent être surpris, et ceci même si vous ne les voyez pas. 

Evitez de randonner avec votre chien de compagnie sur les zones de pâturage. Votre chien sera sans doute beaucoup moins raisonnable que vous dans ses réactions, et pourrait encore plus agacer le Patou. En tous cas, gardez bien votre chien en laisse pendant la randonnée, et n’essayez pas de le prendre dans vos bras face à un Patou.

A Pyrenean Mountain Dog is coming towards me, what should I do?

Ouch, you've walked near a flock of sheep being guarded by a Pyrenean Mountain Dog, or even several. You're quickly spotted, and the dog can clearly see that you're no shepherd! … So you're an intruder, and he has to deal with you.

First situation: the Pyrenean Mountain Dog barks as a sign of alert and intimidation: beware, do not go any closer.

If you're far enough away, the Pyrenean Mountain Dog may consider you no longer a threat. It can then leave you there and move on. Phew, the alert is over, you can continue on your way, without approaching the flock any closer.

Second situation: the Pyrenean Mountain Dog intervenes: stop and remain calm.

An animal of that size, bounding down the slope and stopping a meter away from you, barking furiously, is certainly impressive! But it's not (yet) an act of aggression: it's simply intensifying its intimidation tactics. Nevertheless, it's very, very frightening...

Arrêtez-vous (idem si vous êtes en vélo) : surtout ne forcez pas le passage – devenant vous-même agresseur, vous allez vous faire mordre – et ne fuyez pas non plus en courant ou sur votre vélo – devenu proie, vous pourriez vous faire mordre également !

Restez calme : faites des mouvements lents, parlez de façon posée (facile à dire … faites des exercices de respiration !)

Evitez tout comportement d'allure agressive : ni geste brusque, ni cri, encore moins des menaces avec votre bâton ou jets de cailloux. Ne vous plantez pas face au chien en le regardant dans les yeux, ce qu'il prendrait pour une attitude de défi. En résumé il ne faut être ni trop peureux, ni trop téméraire. En restant calme et passif, vous indiquez au Patou que vos intentions ne sont pas mauvaises.

3rd situation: the Patou continues to intimidate you: leave calmly and go around to the side.

Dans ce cas, pas le choix : éloignez-vous du troupeau. Commencez par reculer lentement, sans tourner le dos au chien.

Then walk around it at a safe distance, or turn back, always calmly and slowly. The same applies to cycling: walk slowly alongside your bike, and wait until you are about a hundred meters away before getting back on.

The entire time you walk around his flock, the Pyrenean Mountain Dog will stay between you and him, continuing to bark. He will follow you for a while longer, then return to the flock, his mission accomplished.

4th situation: the Patou calms down and comes to sniff you: you will be able to continue, under good escort.

Le chien vient vous identifier, c’est bon signe. Quand il s’approche de vous, restez très calme et parlez doucement pour le mettre en confiance (et aussi rassurer vos compagnons de rando !). Laissez-lui le temps de vous identifier avant de bouger ; si vous avez peur, vous pouvez placer votre sac entre vous et le chien. N’essayez ni de le caresser, ni de l’amadouer avec de la nourriture. Faites particulièrement attention si vous êtes avec des enfants, qui seront tentés de s’en approcher. 

Une fois cette formalité accomplie, vous pourrez poursuivre votre chemin. Une fois que le Patou vous aura identifié, normalement il repartira et vous pourrez continuer - mais bien entendu, sans plus vous approcher du troupeau. Souvent le chien vous suit. Ignorez-le : après parfois vous avoir escorté un moment pour s'assurer de vos intentions, le Patou repartira vers son troupeau.

To raise awareness among hikers, the Departmental Directorate of Agriculture and Forestry has created a very educational comic strip, available at this link:

https://www.randonner-malin.com/wp-content/uploads/2011/05/bd_patous.pdf

Pour mieux connaitre les Patous et les Chiens de berger, rendez-vous à la Fête des Chiens des Pyrénées, qui a lieu chaque année mi-septembre à Argeles-Gazost.

We hope this advice will be completely unnecessary since you won't encounter any Pyrenean Mountain Dogs! But if you do, you'll be glad you followed it! 

En tous cas, si vous souhaitez séjourner dans la région de Cauterets pour vos randonnées, le Chalet La Source est prêt à vous accueillir. N'hésitez pas à prendre contact !